26 серпня 1740 року в невеликому французькому містечку Анноне народився Жозеф-Мішель Монгольф'є, якому разом з молодшим братом Жак-Етьєном належало прокласти людству дорогу в небо.
Батько Жозефа за мірками провінційного містечка був людиною заможною, він володів невеликою паперовою фабрикою і тому зміг дати своїм дітям гарну освіту. Жозеф з дитинства відрізнявся допитливістю і тягою до знань. Особливо його захоплювали точні науки - математика, фізика та хімія, у вивченні яких він вельми досяг успіху. З особливим інтересом він ставив найпростіші фізичні досліди, намагаючись збагнути суть відбувалися при цьому процесів. Згодом до нього приєднався і молодший брат.
Братів зацікавила можливість піднятися в повітря. Їх зацікавила можливість швидко переміщатися на значні відстані.
Багато спроб підняти у повітря кулю були невдалими. Але праця завжди увінчується перемогою.
Про експерименти братів стало відомо городянам, і вони попросили Жозефа і Етьєна Монгольф'є продемонструвати їм літаючий мішок.
Перший публічний політ повітряної кулі відбулася 5 червня 1783 року. Підготовлена братами куля тільки віддалено нагадувала сучасний літальний апарат. Це була велика матерчаста куля, проклеєний для щільності папером. На середині на кулю був укріплений додатковий матерчастий пояс, від якого спускалися вниз мотузки, за них передбачалося утримувати куля при наповненні димом. Вся конструкція вийшла великою, громіздкою і важила більше 200 кілограмів.
Розклавши в спеціально влаштованому вогнищі багаття, брати і їх добровільні помічники розмістили над ним горловину кулі, яка стала швидко наповнюватися гарячим повітрям і незабаром вже рвалася в небо. Мотузки відпустили, і одинадцятиметрова куля, на боці якої було написано латиною
«ДО ЗІРОК», піднялася вгору.
День видався безвітряний, і куля, хоч і піднялася досить-таки високо, незабаром плавно опустилася приблизно за кілометр від місця старту. Демонстрація першого польоту повітряної кулі пройшла більш ніж успішно.
Запуск повітряної кулі 19 жовтня 1783 р.
З цього дня Жозеф і Етьєн Монгольф'є назавжди вписали свої імена в історію підкорення неба.
Винаходом братів зацікавилися в Парижі. Король Людовик XVI доручив Академії наук запросити братів Монгольф'є в столицю для демонстрації своєї дивної кулі. Цікаво, що практично за кілька днів, коли посильні тільки їхали до братів, відбулося повторне відкриття можливості створення летючої кулі.
Поки брати готувалися до приїзду в Париж, Академія доручила фізику
Жаку Шарлю підготувати обгрунтовану думку з приводу виготовлення і польоту на повітряній кулі.
Шарль припустив, що куля можна наповнити воднем, і навіть підготував відповідні розрахунки. Про можливість використовувати гаряче повітря він не здогадався. Так як брати Монгольф'є довго не могли дістатися до Парижа, Шарль вирішив сам провести дослід з кулею, наповненою воднем. Він виявився далекогляднішим за братів і просякнув оболонку невеликої шовкової кулі (приблизно 4 метри в діаметрі) розчином каучуку. У подальшому відкритий ним спосіб виготовлення оболонки кулі використовувався до середини 20 століття.
У серпні 1783 року Шарль провів у Парижі перший політ винайденої ним кулі. Наповнена воднем куля стрімко злетіла до хмар. Але потім сталося щось незрозуміле, куля зник, а на землю опустилася його лопнута оболонка. До того часу вчені вже знали, що з висотою повітря стає менш щільним. Тиск всередині кулі, залишаючись постійним, просто на певній висоті розірвав його оболонку.
Шарль знову засів за розрахунки, але до цього часу в Париж приїхали брати Монгольф'є. Вони привезли з собою нову кулю, названу ними монгольф'єрів. Куля була значно вдосконалена, а головне, під нею був закріплений легкий кошик з вербових прутів. Брати хотіли ризикнути і злетіти, але паризькі вчені їх відмовили, мотивуючи це тим, що серце людини може не витримати швидкого підйому у висоту.
Для початку вирішили відправити в політ тварин. Коли кулю почали готувати до польоту, паризьких учених здивувала простота знайденого братами рішення - гаряче повітря. А для підтримки підйомної сили кулі в польоті, брати, після наповнення кулі гарячим повітрям, прикріпили під горловиною невелику жаровню з вугіллям.
19 вересня 1783року на великій галявині перед Версальським палацом на очах величезної юрби народу куля, під якою у кошику сиділи баран, качка і півень, злетла у небо. Вперше живі істоти піднялися до хмар. Політ пройшов успішно, і пасажири повітряної кулі живими і здоровими повернулися на землю.
Незабаром перший підйом на кулі, правда, вона була прив'язана довгою мотузкою до землі, зробили Етьєн Монгольф'є і Пілатр де Розьє. А вже 21 листопада 1783 року відбувся перший справжній політ людей на повітряній кулі. Пілатр де Розьє і маркіз д'Арланд піднялися в повітря, вітаючи парижан з висоти пташиного польоту. Шлях у небо був остаточно відкритий.
Жозеф-Мішель Монгольф'є не заспокоївся винаходом повітряної кулі. Він продовжував експериментувати, і на наступний рік запропонував проект першого парашута. В роки французької революції він переїхав до Парижа, працював адміністратором Консерваторії мистецтв і ремесел, був членом дорадчого бюро з мистецтв і мануфактур.
Помер Жозеф-Мішель Монгольф'є 26 червня 1810 року. Але ім'я творця першої повітряної кулі назавжди залишиться в історії повітроплавання.
Пам'ятник братам Монгольф'є.
